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在這篇文章中，康德的核心觀點是，理性的發展是人類歷史發展的動因，人類的歷史進程是「 大自然隱秘計畫」的實現，最終目標是要建立對內的公民憲法和對外的國家憲法，它隨著人類的理性稟賦逐漸發展而確立，是理性歷時性展開的過程。這樣的歷史就被康德稱之爲「普遍的歷史」。
康德認爲，作爲箇體的人類的行爲總是模糊的，就像動物一樣被自然規律所支配。每箇人都根據自己的心意追求著自己的目標，這些目標往往彼此衝突，但他們卻不知不覺朝著一箇自然目標邁進。這便是大自然的隱秘計畫，更是人類理性的必然。因此，康德希望找到一條像自然科學定律一樣精確的歷史定律，以解釋那箇不爲人所知的自然目標。
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